Bei dieser Verschlüsselungsmethode (auch als symmetrische Kryptographie bezeichnet) ist der einzige Schlüssel, der zum Ver- und Entschlüsseln von Nachrichten benötigt wird, ein gemeinsames Geheimnis zwischen den Kommunikationspartnern. Das größte Problem bei dieser Methode ist, dass der geheime Schlüssel über einen externen Mechanismus übermittelt werden muss, der von dem Kommunikationskanal, über den der verschlüsselte Text läuft, getrennt ist. Darüber hinaus unterstützen Systeme mit geheimen Schlüsseln keine digitalen Signaturen. Diese Einschränkungen werden in der Kryptographie mit öffentlichen Schlüsseln behoben (siehe separater Eintrag).
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